Al menos diez muertos por el huracán Milton. Florida comienza a evaluar los daños causados por la tormenta de categoría 3 que, además de una decena de víctimas mortales, causó numerosos daños materiales en todo el Estado y dejó sin electricidad a más de 3,4 millones de hogares y empresas.
Las autoridades dijeron que al menos dos de las víctimas mortales se encontraban en una comunidad de ancianos del condado de St Lucie que fue golpeada por un tornado formado a partir del huracán. En esta misma zona el temporal dejó al menos otros tres fallecidos. El tornado se produjo antes de que Milton tocara tierra cerca de Sarasota, en la costa occidental de Florida, el miércoles por la noche.
Otras dos muertes fueron confirmadas también en St. Petersburg, donde el jefe de policía Anthony Holloway afirmó que una de ellas se debió a condiciones médicas mientras que el otro fallecido fue encontrado “en un parque”.
En el condado de Volusia, el sheriff Michael J. Chitwood confirmó tres fallecidos, incluyendo a una persona sobre la que le cayó un árbol, según informa la NBC.
Algunas zonas de Sarasota, Fort Myers, Venice y otras ciudades de la costa del Golfo se vieron inundadas por olas de hasta 3 metros de altura, mientras los tornados destrozaban edificios, entre ellos una instalación del departamento del sheriff, el cielo se teñía de púrpura y vientos de hasta 193 km/h convertían coches, árboles y escombros en proyectiles.
En una conferencia de prensa este jueves por la mañana, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que se habían producido más de 40 rescates en varios condados, que continuaban las operaciones de búsqueda y rescate y que “era demasiado pronto para saber” cuántas personas habían muerto.
El departamento de policía de Tampa difundió un video de agentes rescatando a varios niños de una casa parcialmente destruida por la caída de un árbol.
DeSantis, sin embargo, dijo que los peores temores de los meteorólogos de una marea de tormenta de hasta 4,5 metros en las ciudades densamente pobladas de Tampa y San Petersburgo no se habían hecho realidad. El condado más afectado, Sarasota, dijo, tuvo una pared de 2,5-3 metros de agua del Golfo de México.
“Afortunadamente, no era el peor escenario posible. La tormenta se debilitó antes de tocar tierra, y la marejada ciclónica no fue en general tan significativa como la observada en el huracán Helene”, dijo, refiriéndose a la tormenta de categoría 4 que azotó Florida 12 días antes, y que causó al menos 232 muertos en seis estados.
“Comprenderemos mejor el alcance de los daños a medida que avance el día”, añadió el gobernador.
Milton tocó tierra en Siesta Key, al sur de San Petersburgo, hacia las 20.30 horas del miércoles –2.30 hora peninsular española–. Según el Centro Nacional de Huracanes (NHC), ocho horas más tarde se desplazó mar adentro, al norte de Cabo Cañaveral, como huracán de categoría 1 con vientos de 140 kilómetros por hora.
Aunque el núcleo de Milton se había adentrado en el Atlántico, el NHC –Centro Nacional de Huracanes, en sus siglas en inglés– advirtió de que seguían existiendo riesgos significativos.
“Las fuertes precipitaciones en el centro y el norte de la península de Florida hasta esta mañana siguen trayendo el riesgo de considerables inundaciones repentinas y urbanas, junto con moderadas a importantes inundaciones fluviales”, dijo en un aviso el jueves por la mañana.
La ciudadanía de Florida se despertó este jueves con escenas de devastación en varios condados. Una grúa se desplomó en el centro de San Petersburgo dejando un tajo en un edificio de oficinas y bloqueando una calle, se cortó el suministro de agua y se arrancó el tejado de un estadio de béisbol de las Grandes Ligas, el Tropicana Field, sede del equipo Tampa Bay Rays.
Los daños tardarán días en evaluarse, pero las aseguradoras advirtieron que las pérdidas podrían alcanzar los 60.000 millones de dólares. Los tornados que acompañaron la aproximación de la tormenta pueden resultar tan dañinos como el propio huracán: al menos 116 avisos de tornado se emitieron en todo Florida, dijo DeSantis el miércoles por la noche.
Los cuatro fallecidos en el condado de St Lucie se encontraban en el Spanish Lakes Country Club de Fort Pierce, informó WQCS. Kevin Guthrie, director de la división de gestión de emergencias de Florida, dijo que las primeras noticias indicaban que alrededor de 125 casas fueron destruidas, en su mayoría casas móviles en comunidades de ancianos.
En Bradenton, al norte de Sarasota, el jefe de policía dijo que “probablemente” más del 60% de la ciudad no tenía electricidad. En el condado de Hillsborough, que incluye Tampa, la oficina del sheriff dijo que había “cables eléctricos caídos y árboles por todas partes”.
Según poweroutage.us, más de 3,4 millones de hogares y empresas de Florida estaban sin electricidad a las 10 de la mañana del jueves.
Pero la fuerte marejada que las autoridades predijeron antes de la llegada de Milton podría no haber sido tan grave como se había previsto. Las comunidades al norte de Siesta Key se vieron afectadas por fuertes lluvias, que se pronosticaron de hasta 45 centímetros, mientras que las zonas al sur, incluyendo Fort Myers Beach y Naples, se vieron afectadas por la marejada de la tormenta.
Algunos modelos de previsión habían pronosticado que Milton golpearía directamente en la ensenada de la bahía de Tampa, creando una marea de tormenta de 4,5 metros, pero la trayectoria de la tormenta se tambaleó, dirigiéndola unos 112 kilómetros al sur para golpear las playas.
Sin embargo, en el interior de Tampa, las inundaciones en Plant City fueron “asombrosas”, según el alcalde de la ciudad, Bill McDaniel. Los equipos de emergencia rescataron a 35 personas durante la noche, dijo McDaniel, quien estimó que la ciudad había recibido 13,5 pulgadas de lluvia. “Tenemos inundaciones en lugares y a niveles que nunca he visto, y he vivido aquí toda mi vida”, dijo el jueves por la mañana.
Milton, que se formó cerca de la península mexicana de Yucatán a principios de semana, alcanzó por momentos la categoría máxima de 5 con vientos de 300 km/h mientras cruzaba el Golfo en dirección a Florida.
Antes de la llegada de la tormenta, el estado emitió órdenes de evacuación obligatoria en 15 condados de Florida, con una población total de unos 7,2 millones de personas. A los que se quedaron se les advirtió de que tendrían que valerse por sí mismos hasta que pasara el huracán.
Entre los que se quedaron había 12 trabajadores del zoo de Tampa, situado en la zona de evacuación, donde se aseguraron de que los orangutanes tuvieran mantas; los manatíes, provisiones de lechuga; y los rinocerontes, bambú.
Ahora Florida se enfrenta a una enorme limpieza. En Orlando, Walt Disney World, Universal Orlando y Sea World permanecieron cerrados el jueves. En la conferencia de prensa, DeSantis dijo que 9.000 miembros de la guardia nacional estaban listos para intervenir, así como 50.000 trabajadores de servicios públicos de lugares tan lejanos como California.
“Desgraciadamente, habrá víctimas mortales. No creo que haya forma de evitarlo”, dijo DeSantis.