La costa del Golfo de Florida se está preparando para el impacto de los vientos del huracán Milton y la enorme marejada ciclónica que se espera, que podría llevar la destrucción a zonas que se encuentran ya precarias tras la devastación de Helene hace 12 días, y que aún se están recuperando de la ira de Ian de hace dos años.
Casi toda la costa oeste de Florida está bajo aviso de huracán a primera hora del martes, mientras la tormenta y sus vientos de 250 km/h se acercaban al estado a 9 km/h, absorbiendo energía de las cálidas aguas del Golfo de México.
Milton fue rebajado a huracán de categoría 4, pero los meteorólogos afirmaron que seguía representando una amenaza extremadamente grave para Florida.
Milton se había intensificado rápidamente el lunes, convirtiéndose en una tormenta de categoría 5 al mediodía, con vientos máximos sostenidos de 290 km/h, antes de ser rebajado.
Dos semanas después de que el huracán Helene causara más de 200 muertos y daños catastróficos desde Florida hasta los Apalaches, el estado se prepara para la que podría ser su mayor evacuación en siete años, ya que la tormenta se dirige hacia centros de población como Tampa y Orlando.
Aunque se esperaban fluctuaciones en la intensidad, el Servicio Meteorológico Nacional dijo el lunes por la tarde que Milton seguiría siendo extremadamente peligroso.
Se preveía que el huracán tocara tierra el miércoles o a principios del jueves en la zona de la bahía de Tampa, mientras se desplazaba por el centro de Florida hacia el océano Atlántico.
En ese camino, sería el décimo huracán mayor –categoría 3 o superior– en tocar tierra a lo largo de la costa estadounidense del Golfo de México desde 2017.
Los meteorólogos advirtieron de que los niveles de marejada ciclónica –aguas empujadas tierra adentro por el huracán que se aproxima– serían equivalentes a la máxima categoría que alcance.
Según un meteorólogo de CNN, Milton es la tercera tormenta que más rápido se intensifica de las registradas en el Atlántico. En menos de 24 horas, la velocidad de sus vientos aumentó en 145 km/h, según el Centro Nacional de Huracanes y otros meteorólogos. Sólo dos huracanes se han intensificado más en 24 horas: Wilma en 2005 y Félix en 2007.
Los expertos atribuyen este alto índice de tormentas poderosas y destructivas a la crisis climática, espoleada en parte por la quema de combustibles fósiles.
En un post en X, Bill McKibben, académico Schumann de estudios medioambientales en el Middlebury College y cofundador de 350.org, escribió que “hace 22 horas Milton era una tormenta tropical”, pero a partir del lunes “es un huracán de categoría 5. Esto es lo que ocurre en una Tierra sobrecalentada”.
El experto en huracanes John Morales ofreció el lunes un emotivo testimonio en la NBC mientras explicaba que los vientos de Milton eran de 260 km/h y ganaban fuerza en el Golfo de México, donde las aguas habían alcanzado temperaturas récord.
“El calentamiento global y el cambio climático conducen a esto y se están convirtiendo en una amenaza cada vez mayor para Yucatán, incluyendo Mérida y Progreso y otras áreas allí”, dijo Morales, con la voz quebrada.
Las autoridades meteorológicas dijeron el lunes por la mañana que se esperaba que Milton provocara lluvias torrenciales, inundaciones, mareas tormentosas potencialmente mortales y fuertes vientos. Probablemente mantendría su intensidad durante varios días después de alcanzar su punto máximo.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el domingo que aunque no estaba claro exactamente dónde golpearía Milton, el estado iba a ser golpeado con fuerza.
“No creo que haya ningún escenario en el que no tengamos impactos importantes”, dijo: “Tienen tiempo para prepararse. Si se encuentra en la costa oeste de Florida, se le pedirá que se marche”.
Con Milton alcanzando la categoría de huracán, es la primera vez que el Atlántico ha tenido tres huracanes simultáneos después de septiembre, según el científico especializado en huracanes Phil Klotzbach, de la Universidad Estatal de Colorado. Ha habido cuatro huracanes simultáneos en agosto y septiembre.
En la zona de San Petersburgo-Bahía de Tampa aún se están limpiando los cuantiosos daños causados por Helene y su potente marejada ciclónica. En el condado de Pinellas, que engloba San Petersburgo, al menos 12 personas murieron a consecuencia de Helene.
A finales de septiembre, Helene anegó parte de la costa oeste de Florida, y los daños más graves se produjeron en la estrecha cadena de islas barrera de 32 km que se extiende desde San Petersburgo hasta Clearwater.
Esta semana, el condado de Pinellas, así como otros condados cercanos como Hillsborough, Manatee y Sarasota, podrían sufrir mareas de tempestad de 2,4 a 3,7 metros por encima del nivel del suelo, según informó el lunes el Servicio Meteorológico Nacional.
Se esperaban precipitaciones de 13-25 cm (5-10 pulgadas), con totales de hasta 15 pulgadas –38 cm–, en partes de la Península de Florida y los Cayos de Florida hasta el miércoles por la noche, dijeron las autoridades meteorológicas, con un riesgo de considerables inundaciones repentinas, urbanas y de área, así como inundaciones fluviales de moderadas a fuertes
DeSantis amplió su declaración de estado de emergencia a 51 condados y dijo que la ciudadanía debía prepararse para más cortes de electricidad e interrupciones, asegurándose de que tenían una semana de alimentos y agua y estaban preparados para las órdenes de evacuación.
El lunes, Joe Biden aprobó la declaración de emergencia de Florida y ordenó ayuda federal para complementar los esfuerzos de respuesta estatales, tribales y locales debido a las condiciones de emergencia resultantes del huracán Milton.
Las autoridades de Florida dijeron que se estaban preparando para la mayor evacuación en el estado desde el huracán Irma en 2017.
Pidieron a las personas que vivían en casas construidas después de que Florida reforzara los códigos en 2004, que no dependían de electricidad constante y que no estaban en zonas de evacuación que evitaran usar las carreteras.
Algunas zonas de Florida, incluidos el condado de Charlotte, el condado de Pinellas y el condado de Hillsborough emitieron órdenes de evacuación obligatoria para partes del condado y se espera que más áreas sigan el lunes.
El aeropuerto de Orlando anunció que suspendería las operaciones comerciales a partir del miércoles por la mañana hasta que fuera seguro reanudarlas. El aeropuerto de Tampa dijo que suspendía las operaciones aéreas a partir de las 9 de la mañana del martes, y el aeropuerto de St-Pete Clearwater también cerraría.
Las autoridades de la costa este de Florida han advertido de fuertes inundaciones, cortes de electricidad, ráfagas con fuerza de huracán y precipitaciones totales de 6 a 8 pulgadas –20-25 cm–.
En algunas partes del estado en la trayectoria prevista de Milton, algunas escuelas y universidades han anunciado cierres esta semana en el período previo a la llegada del huracán.
Desde el lunes por la mañana, las alertas por huracanes, inundaciones y mareas tormentosas estaban en vigor para algunas partes del Golfo de México y la costa oeste de Florida.
“Milton será una tormenta histórica para la costa oeste de Florida”, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.