La construcción de un megacomplejo industrial junto a las instalaciones del Observatorio Paranal, en Chile, tendría consecuencias devastadoras e irreversibles para la observación astronómica mundial. Es la conclusión de un detallado análisis técnico para evaluar el impacto del megaproyecto que el gobierno de Chile estudia autorizar junto a las instalaciones del observatorio, situado en el desierto de Atacama.
El informe, realizado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), indica que la contaminación lumínica sobre el Very Large Telescope (VLT) aumentaría en al menos un 35% y en más de un 50% sobre el emplazamiento sur del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO-Sur), el observatorio de rayos gamma que complementa el que está a punto de entrar en funcionamiento en la isla de La Palma.
El complejo industrial, conocido como INNA, también aumentaría la turbulencia del aire en la zona, degradando aún más las condiciones para las observaciones astronómicas, mientras que las vibraciones del proyecto podrían perjudicar seriamente el funcionamiento de algunas de las instalaciones, como el Extremely Large Telescope (ELT).
Alarma en la comunidad científica
La organización europea dio la voz de alarma públicamente sobre la amenaza en enero. El proyecto, realizado por AES Andes, una subsidiaria de la compañía eléctrica estadounidense AES Corporation, incluye múltiples instalaciones de energía y procesamiento, repartidas en un área de más de 3.000 hectáreas, el tamaño de una pequeña ciudad. Su ubicación prevista se encuentra a pocos kilómetros de los telescopios Paranal.
Un análisis preliminar realizado en ese momento reveló que, debido a su tamaño y proximidad a Paranal, el proyecto INNA presentaba riesgos significativos para las observaciones astronómicas. Ahora, el informe técnico detallado confirma lo que ya adelantaron los astrofísicos y va más allá. Además, advierten, es probable que la infraestructura del INNA favorezca el desarrollo de un polo industrial en la zona, lo que podría convertir a Paranal en un sitio inutilizable para observaciones astronómicas de alto nivel.
Luz deslumbrante
Según el nuevo análisis, el complejo industrial aumentaría la contaminación lumínica en los cielos del VLT, que se encuentra a unos 11 km de la ubicación prevista del INNA, en al menos un 35% por encima de los niveles de referencia actuales de luz artificial. Otra de las instalaciones de Paranal, el ELT de ESO, vería aumentar la contaminación lumínica en sus cielos al menos un 5%.
Este aumento ya representa un nivel de interferencia incompatible con las condiciones requeridas para las observaciones astronómicas de primer nivel. El impacto en los cielos sobre el CTAO-Sur, ubicado a solo 5 km del INNA, sería el más significativo, con un aumento de la contaminación lumínica de al menos un 55%.
“Con un cielo más brillante, limitamos severamente nuestra capacidad para detectar directamente exoplanetas similares a la Tierra, observar galaxias débiles e incluso monitorizar asteroides que podrían causar daños a nuestro planeta”, declara Itziar de Gregorio, representante de ESO en Chile. “Construimos los telescopios más grandes y potentes, en el mejor lugar de la Tierra para la astronomía, para permitir a la comunidad astronómica de todo el mundo ver lo que nadie ha visto antes. La contaminación lumínica de proyectos como el INNA no solo dificulta la investigación, sino que roba nuestra visión compartida del universo”.
La contaminación lumínica de proyectos como el INNA no solo dificulta la investigación, sino que roba nuestra visión compartida del universo
Para su análisis técnico, un equipo de expertos, liderado por el director de operaciones de ESO, Andreas Kaufer, unió fuerzas con Martin Aubé, un experto mundial en el estudio del brillo del cielo en sitios astronómicos, con el fin de realizar simulaciones utilizando los modelos de contaminación lumínica más avanzados. Las simulaciones utilizaron información disponible públicamente proporcionada por AES Andes al presentar el proyecto para su evaluación ambiental, que indica que el complejo será iluminado por más de 1.000 fuentes de luz.
“Las cifras de contaminación lumínica que estamos reportando asumen que el proyecto instalará las luminarias más modernas disponibles de una manera que minimice la contaminación lumínica”, explica Kaufer. “Sin embargo, nos preocupa que el inventario de fuentes de luz planificado por AES no esté completo y no sea adecuado para su propósito. En ese caso, nuestros resultados, ya alarmantes, estarían subestimando el potencial impacto del proyecto INNA en el brillo del cielo de Paranal”.
Turbulencias atmosféricas
Además de los cielos oscuros y despejados, el Observatorio Paranal es el mejor sitio del mundo para la astronomía gracias a su atmósfera excepcionalmente estable: tiene lo que la comunidad astronómica llama excelentes condiciones de visión o un “titilar” muy bajo de los objetos astronómicos causado por la turbulencia en la atmósfera de la Tierra. Con INNA, las mejores condiciones de visibilidad podrían deteriorarse hasta en un 40%, en particular debido a las turbulencias del aire causadas por los aerogeneradores del proyecto.
Otra preocupación es el impacto de las vibraciones causadas por INNA en el interferómetro del VLT (VLTI) y el ELT, que son extremadamente sensibles al ruido microsísmico. El análisis técnico revela que los aerogeneradores del INNA podrían producir un aumento de estas microvibraciones del suelo lo suficientemente grande como para perjudicar el funcionamiento de estas dos instalaciones astronómicas líderes en el mundo. El polvo durante la construcción también es problemático, ya que se deposita en los espejos del telescopio y obstruye su visión.
Para nosotros, Chile no debería tener que elegir entre albergar los observatorios astronómicos más potentes y desarrollar proyectos de energía verde
“En conjunto, estas perturbaciones amenazan seriamente la viabilidad actual y a largo plazo de Paranal como líder mundial en astronomía, causando la pérdida de descubrimientos clave sobre el universo y comprometiendo la ventaja estratégica de Chile en esta área”, declara Itziar de Gregorio en una nota de prensa de ESO. “La única manera de salvar los cielos prístinos de Paranal y proteger la astronomía para las generaciones futuras es reubicar el complejo INNA”.
“ESO y sus Estados miembros apoyan plenamente la descarbonización de la energía”, afirma el director General de ESO, el español Xavier Barcons. “Para nosotros, Chile no debería tener que elegir entre albergar los observatorios astronómicos más potentes y desarrollar proyectos de energía verde. Ambas son prioridades estratégicas declaradas por el país y son totalmente compatibles, siempre y cuando las diferentes instalaciones estén ubicadas a suficiente distancia las unas de las otras”.