¿Qué tiene que ver un suplemento que venden en el herbolario con las drogas de fin de semana? En el caso del 5-HTP, la asociación está clara, pero solo si eres consumidor de la droga recreativa (y pronto medicamento aprobado) MDMA, también llamada éxtasis.
La fórmula 5-HTP es la abreviatura de 5-hidroxitriptófano. Es un aminoácido natural y precursor químico del neurotransmisor serotonina. Aquí es donde llegamos a la parte interesante.
La serotonina interviene en una amplia gama de funciones del cuerpo humano, como el estado de ánimo, el apetito y el sueño. Los niveles bajos de serotonina se han relacionado con enfermedades como la depresión, la ansiedad y el insomnio. Al contrario, el tomar MDMA hace que aumenten mucho los niveles de serotonina y de dopamina, provocando una sensación de felicidad y euforia.
La fiesta del éxtasis se paga con una tremenda resaca neuroquímica al día siguiente. El subidón de serotonina de la noche anterior ha agotado las reservas de este reurotransmisor, sus niveles caen y se tiene una sensación de depresión y falta de energía. Tomar pastillas de 5-HTP puede ayudar con esta resaca.
5-HTP, una red de seguridad para la serotonina
El organismo fabrica su propia serotonina a partir del aminoácido llamado triptófano, uno de los aminoácidos esenciales que necesitamos obtener de la dieta, y que se encuentra de forma natural en el queso, el pollo, las claras de huevo, el pescado, la leche, las semillas de girasol y los cacahuetes, entre otros alimentos.
Para fabricar serotonina, el cuerpo transforma primero el triptófano en 5-HTP. En situaciones donde necesitamos reponer la serotonina rápidamente, un suplemento de 5-HTP asegura que haya materia prima suficiente para fabricarla. En ensayos con ratones se ha podido comprobar que, en efecto, el 5-HTP ayuda a reponer los niveles de serotonina perdidos tras administrar MDMA.
Pero tener los niveles bajos de serotonina es frecuente en personas con enfermedades tan comunes como la obesidad, diabetes, osteoporosis y enfermedades autoinmunes. Sufrir estrés, especialmente en los primeros años de vida, puede afectar a los niveles de serotonina, así como las alteraciones de la microbiota intestinal, la falta de luz solar y el uso de ciertos medicamentos.
La suplementación con 5-HTP podría ayudar a contrarrestar a estos enemigos de nuestra serotonina. Estos son algunos de los estudios sobre sus efectos:
- Pérdida de peso: uno de los efectos de la depresión es el aumento del apetito. La suplementación con 5-HTP en personas con principio de diabetes consiguió regular su apetito y que consumieran unas 400 kcal menos al día.
- Depresión: aunque puede ayudar a prevenirla, el 5-HTP por sí solo no es un tratamiento suficiente contra la depresión. Sin embargo, una reciente revisión de estudios ha comprobado su valor como apoyo a otras intervenciones para la depresión resistente al tratamiento.
- Migrañas: en la actualidad se está investigando que las migrañas, fuertes dolores de cabeza a menudo acompañados de nauseas y alteraciones visuales, podrían estar relacionados con una falta de serotonina. Los ensayos disponibles con suplementos de 5-HTP son de los años 80, pero son controlados (los de mayor calidad) y todos ellos observaron que ayudaba en cierta medida a disminuir la frecuencia de los ataques.
- Sueño: por sí solo, el 5-HTP no es eficaz para tratar el insomnio. Sin embargo, el organismo utiliza la serotonina para fabricar melatonina, la hormona que induce el sueño, así que tiene sentido pensar que puede ayudar. Y en efecto, se ha comprobado que la combinación de 5-HTP con GABA (el neurotransmisor de la relajación) mejora la calidad del sueño en animales.
En general el 5-HTP es seguro (por eso se vende sin receta) pero puede interferir o potenciar medicamentos como los somníferos o antidepresivos. Como en otros casos, los suplementos no confieren superpoderes, pero su efecto se nota sobre todo cuando había una deficiencia previa.
Una persona sana y en forma, con una dieta rica en proteínas, ácidos grasos esenciales, vitaminas y minerales, que duerma bien y tome el sol, no debería tener esta deficiencia. Por desgracia, esa definición no se aplica a todo el mundo.
* Darío Pescador es editor y director de la revista Quo y autor del libro Tu mejor yo publicado por Oberon.
¿En qué se basa todo esto?
- 3,4-Methylenedioxymethamphetamine (MDMA) as a unique model of serotonin receptor function and serotonin-dopamine interactions. La 3,4-metilendioximetanfetamina (MDMA) como modelo único de la función de los receptores de serotonina y de las interacciones serotonina-dopamina.
- Restoration of 3,4-methylenedioxymethamphetamine-induced 5-HT depletion by the administration of L-5-hydroxytryptophan. Restauración de la depleción de 5-HT inducida por la 3,4-metilendioximetanfetamina mediante la administración de L-5-hidroxitriptófano.
- Serotonin Transporter Genotype Modulates the Gut Microbiota Composition in Young Rats, an Effect Augmented by Early Life Stress. El genotipo del transportador de serotonina modula la composición de la microbiota intestinal en ratas jóvenes, un efecto que se ve incrementado por el estrés en las primeras etapas de la vida.
- Indigenous Bacteria from the Gut Microbiota Regulate Host Serotonin Biosynthesis. Las bacterias autóctonas de la microbiota intestinal regulan la biosíntesis de serotonina del huésped.
- Effects of oral 5-hydroxy-tryptophan on energy intake and macronutrient selection in non-insulin dependent diabetic patients. Efectos del 5-hidroxitriptófano oral sobre la ingesta de energía y la selección de macronutrientes en pacientes diabéticos no dependientes de la insulina.
- Adjunctive 5-Hydroxytryptophan Slow-Release for Treatment-Resistant Depression: Clinical and Preclinical Rationale. El 5-hidroxitriptófano de liberación lenta adyuvante para la depresión resistente al tratamiento: Fundamentos clínicos y preclínicos.
- Serotonin precursors in chronic primary headache. A double-blind cross-over study with L-5-hydroxytryptophan vs. placebo. Precursores de la serotonina en la cefalea primaria crónica. Un estudio cruzado doble ciego con L-5-hidroxitriptófano frente a placebo.
- Sleep-promoting effects of a GABA/5-HTP mixture: Behavioral changes and neuromodulation in an invertebrate model. Efectos promotores del sueño de una mezcla de GABA/5-HTP: Cambios en el comportamiento y neuromodulación en un modelo de invertebrados.