Mirar hacia el cielo nocturno es una de las actividades que atrapa a los seres humanos desde hace millones de años. Así nació la astronomía, la rama de las ciencias naturales que estudia los cuerpos celestes del universo. Sin embargo, no hace falta ser científico para poder reconocer estrellas, planetas, asteroides, cometas y meteoroides; aunque sí es de gran ayuda conocer cuáles son las mejores temporadas para poder verlos a simple vista, con binoculares o telescopios.
Es así que este mes de febrero es una gran oportunidad para observar a Can Mayor, una de las constelaciones más notables, con su propia historia que data de los antiguos griegos y egipcios. Además serán visibles algunas de sus estrellas, como Sirio, la más brillante, por delante de Adhara, identificable por un luminoso color azul.
Constelaciones para ver en el cielo nocturno de febrero
Can Mayor
Es una de las constelaciones más notables del cielo y una de las más típicas del verano austral. Alcanza su máxima altura cerca de las 22 durante las cálidas noches de febrero. Su principal atracción es Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno. Junto a ella también pueden verse otras estrellas muy brillantes y famosas, numerosos cúmulos estelares abiertos y notables sistemas estelares.
La silueta del Can Mayor fue imaginada hace miles de años. Según la mitología griega, Aurora, diosa del amanecer, regaló al gran cazador Orión (constelación vecina) un perro muy especial para que sea su compañero de aventuras. Un animal tan extraordinario y veloz que Zeus, dios supremo para los antiguos griegos, premió colocándolo en el cielo junto a su amo.
En el antiguo Egipto, por otro lado, la salida de la estrella Sirio poco antes del amanecer coincidía con la época de las crecidas anuales del río Nilo, y marcaba el comienzo del año egipcio. Sirio era además la representación celeste de la principal diosa egipcia: Isis, esposa de Osiris.
Las estrellas para observar durante febrero
1) Sirio (Alpha Canis Majoris)
Es la estrella más brillante del cielo, incluso más luminosa y grande que el Sol, pero apenas podemos percibir su brillo por la distancia a la que está de la Tierra, a unos 8.6 años luz. Es de color blanco. Tiene una pequeña compañera, una enana blanca de difícil observación. La complicación principal para encontrar a “Sirio B” radica en el brillo de la estrella principal. Será entonces recomendable utilizar telescopios medianos o grandes.
2) M 41 (NGC 2287)
Es un cúmulo estelar abierto muy brillante, fácil de observar a simple vista y con un aspecto similar a un pequeño manchón grisáceo en cielos oscuros. Está formado por más de 100 estrellas. Con binoculares o pequeños telescopios pueden apreciarse unos 50 de sus miembros. La agrupación mide 25 años luz de diámetro y está ubicada a 2.300 años luz de nosotros.
3) NGC 2362 y NGC 2354
Son dos cúmulos abiertos muy cercanos. NGC 2362 es pequeño y brillante. Está formado por unas 60 estrellas, muchas de las cuales pueden observarse con binoculares en cielos oscuros. Es un cúmulo joven, de unos 25 millones de años de edad. Está a 5.000 años luz del Sol y se destaca en la agrupación la estrella Tau Canis Majoris, de magnitud 4.8. NGC 2354, por su parte, es más grande pero menos brillante que el anterior. Está conformado por unas 50 estrellas, y está ubicado a 6.000 años luz de la Tierra.
4) 145 Canis Majoris (Hipparcos 35210)
Magnífico sistema estelar doble. Es tan ancho como bello por el contraste cromático entre sus componentes: amarillo el primero, y azul el segundo. Muchos comparan en atractivo y similitudes a 145 Canis Majoris, con el famoso sistema estelar de Albireo. Es un objetivo ideal para telescopios pequeños y grandes binoculares.
5) Mu Canis Majoris
Sistema estelar cuádruple. Los componentes A y B forman un par bastante cerrado. A es de color amarillo, mientras que B es azulado. Más alejados se ubican los componentes C y D. Estos dos últimos son realmente pálidos, y están muy separados del par principal. El sistema está a unos 900 años luz del Sol. A y B (únicos claramente visibles por su magnitud) pueden resolverse con telescopios medianos.
6) Collinder 132 y Collinder 140
Son otros dos cúmulos estelares abiertos muy grandes y dispersos, ambos formados por estrellas blanco-azuladas muy brillantes. Colllinder 132 es el más grande y está ubicada a 1.500 años luz de nosotros. Collinder 140, por su parte, está a unos 1.000, conformado por unas 30 estrellas. Se trata de agrupaciones estelares jóvenes, con pocas decenas de millones de años de edad. Son ideales para binoculares y pequeños telescopios.
7) Adhara (Epsilon Canis Majoris)
Es la segunda estrella más brillante de su constelación pese a llevar la denominación Epsilon. Es un sistema doble y su componente principal es una estrella gigante azul, 3.500 veces más brillante que el Sol. Tiene una compañera muchísimo más tenue, de color blanco-amarillo. Adhara está a más de 400 años luz de la Tierra. La dificultad observacional radica en la palidez del segundo componente. Puede observarse con telescopios medianos.
8) Wezen (Delta Canis Majoris)
Es una estrella extraordinaria. Tiene 200 veces el diámetro de nuestro Sol y es 50 mil veces más luminosa que nuestra estrella. Es una rara súper gigante de color amarillo y se ubica a 1.800 años luz de nosotros.
MB con información del Planetario de Buenos Aires