China lanzó al espacio una nave con tres astronautas por seis meses con destino a la estación Tiangong

La nave espacial china Shenzhou-18 despegó este jueves con tres astronautas a bordo con destino a la estación espacial Tiangong, y así se convertirá en la séptima misión tripulada en alcanzar la infraestructura y la tercera en abordarla desde que se completó su construcción a finales de 2022.

Un cohete Larga Marcha 2F impulsó con éxito este jueves a las 20:59 hora local (12:59 GMT) la nave espacial desde la base espacial de Jiuquan, situada en un área desértica en el norte del gigante asiático.

La misión, que tiene una duración prevista de seis meses, está comandada por el veterano astronauta Ye Guangfu, de la segunda generación de astronautas chinos, e incluye a dos debutantes: Li Cong y Li Guangsu, ambos de la tercera generación.

Los tres “taikonautas” (como se conoce a los cosmonautas chinos) puestos hoy en órbita serán los terceros tripulantes de la Tiangong, desde la cual tienen previsto llevar a cabo “dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga durante su estancia de 6 meses en órbita”, reveló este miércoles la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China.

Además de la tripulación, la Shenzhou-18 también transporta material experimental y muestras para llevar a cabo el primer proyecto nacional de investigación ecológica acuática en órbita.

Se espera que la nave espacial tarde entre seis y siete horas en acoplarse a la Tiangong, donde se encontrará con los actuales ocupantes de la estación, la tripulación de la Shenzhou-17, con quienes convivirán hasta el próximo 30 de abril.

La Shenzhou-18 es la novena nave que visita la Tiangong, que operará durante unos diez años y se convertirá a partir de este 2024 en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira este año tal y como está previsto.

De qué se trata y quiénes son los astronautas

La tripulación de la Shenzhou-18 está formada por los astronautas chinos Ye Guangfu, designado comandante de la misión, Li Cong y Li Guangsu, informó la AEMT en una rueda de prensa celebrada este jueves.

Ye ya formó parte de la misión Shenzhou-13, entre octubre de 2021 y abril de 2022, mientras que sus dos compañeros, ambos pertenecientes al grupo de la tercera selección de astronautas chinos, se estrenaron en su experiencia espacial.

Los astronautas tienen previsto llevar a cabo “dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga durante su estancia de 6 meses en órbita”, reveló la agencia.

Además de sus tripulantes, la nave Shenzhou-18 transporta equipos experimentales y muestras para llevar a cabo el primer proyecto nacional de investigación ecológica acuática en órbita, según el organismo.

Este proyecto, centrado en el pez cebra y la Ceratophyllum demersum, tiene como objetivo establecer un ecosistema acuático estable y autocirculante en el espacio, de acuerdo a la AEMT.

En el mismo anuncio, la AEMT informó de que China está ultimando la selección del cuarto grupo de ‘taikonautas’ (como se conoce a los astronautas chinos), que se encargará de las próximas tareas en la estación espacial china, llamada Tiangong, 'Palacio celestial' en mandarín y, posteriormente, de la realización de las misiones de alunizaje en el satélite terrestre.

Asimismo, la agencia espacial china avanzó que acelerará la investigación y fomentará la participación de astronautas extranjeros y turistas espaciales en los vuelos a la estación espacial.

Por otro lado, la tripulación de la Shenzhou-17, compuesta por Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin, tiene previsto regresar a la Tierra el 30 de abril.

La tripulación de la Shenzhou-17, que despegó el pasado 26 de octubre, relevó a la tripulación de la Shenzhou-16, que permaneció seis meses en la estación.

Está previsto que la estación espacial china funcione durante unos 15 años orbitando a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre.

En 2024, es probable que se convierta en la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira este año tal y como está previsto.

China ha invertido fuertemente en su programa espacial y ha conseguido alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna -primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en 'amartizar'.

La estación lunar china se dividirá en superficie, órbita y la Tierra

La Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) que lidera China constará de secciones en la superficie lunar, secciones en la órbita lunar y secciones en la Tierra, y se construirá en dos fases.

Wu Weiren, diseñador jefe del programa de exploración lunar de China, presentó los planes de la ILRS durante la Conferencia Espacial de China, que comenzó el miércoles en Wuhan.

Según Wu, en la primera fase del proyecto de construcción del proyecto ILRS se construirá una estación básica para 2035 en la región del polo sur lunar. Esta estación básica contará con instalaciones científicas integrales con funciones básicas completas y elementos de apoyo para llevar a cabo experimentos científicos regulares y desarrollar y utilizar recursos a escala limitada.

La segunda fase verá la expansión de la estación, cuya finalización está prevista para 2045, con una estación espacial en órbita lunar como centro e instalaciones con funciones completas, escala considerable y operación estable. Llevará a cabo investigaciones científicas integrales basadas en la Luna y desarrollo y utilización de recursos, y realizará verificaciones técnicas, así como experimentos e investigaciones científicos para un aterrizaje tripulado en Marte.

Asimismo, Wu dijo que Chang'e-6 será lanzado en un futuro cercano para llevar a cabo muestreos en la cara oculta de la Luna, lo cual es una misión importante antes de la construcción del ILRS básico.

Chang'e-7 se lanzará en 2026 para realizar estudios ambientales y de recursos en la región del polo sur lunar, mientras que Chang'e-8 se lanzará en 2028 para llevar a cabo pruebas destinadas a la utilización in situ de los recursos lunares.

Según Wu, una vez finalizada, la ILRS constará de la sección de la superficie lunar, la sección de la órbita lunar y la sección de la superficie de la Tierra, con infraestructura como un sistema de energía, un sistema de comando e información y un sistema de transporte en la superficie lunar.

ILRS tendrá funciones de suministro de energía, control central, comunicación y navegación, transporte de ida y vuelta Tierra-Luna e investigación científica de la superficie lunar. Será capaz de llevar a cabo actividades científicas y tecnológicas multidisciplinarias y con múltiples objetivos a gran escala durante un largo período de tiempo, con actividades que incluyen exploración científica, desarrollo de recursos y verificación de tecnología.

Wu añadió que China dará la bienvenida a 50 países, 500 instituciones de investigación internacionales y 5.000 investigadores extranjeros que se unirán al programa ILRS. Ayudarán a desarrollar la estación y gestionar sus instalaciones y compartirán los resultados de la investigación científica, informa Xinhua.

Con información de EFE y Europa Press.

IG