Qué son las tierras raras y los minerales críticos que tiene Ucrania y por qué los quiere tanto Donald Trump

Volodímir Zelenski podría visitar la Casa Blanca este mismo viernes para firmar un acuerdo sobre minerales, según adelantó el presidente de EEUU, Donald Trump, después de que el presidente de Ucrania rechazara los intentos previos de EEUU de apropiarse de los recursos de su país como pago por la continuidad de la ayuda militar y económica para hacer frente a las fuerzas rusas.

El anuncio se produjo tras días de tensas negociaciones entre Estados Unidos y Ucrania, en los que Zelenski acusó a Washington de presionarlo para firmar un acuerdo de más de 500.000 millones de dólares que obligaría a “diez generaciones” de ucranianos a devolver el dinero. También afirmó que el acuerdo no incluía las garantías de seguridad que Kiev necesitaba.

A última hora de este martes, los detalles del acuerdo seguían sin estar claros. Según informaciones publicadas por algunos medios, el pacto era más favorable para Ucrania que la propuesta inicial de Washington, pero seguía sin incluir referencias a las garantías de seguridad a largo plazo que Kiev reclamaba.

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras contienen metales y otras materias primas esenciales para la producción de productos tecnológicos avanzados, especialmente aquellos vinculados a la transición energética, pero también electrónicos de consumo, infraestructuras de inteligencia artificial y armamento.

La lucha contra el cambio climático y la necesidad de abandonar los combustibles fósiles han desatado una carrera por minerales esenciales para la transición energética, como el cobalto, el cobre, el litio y el níquel, fundamentales para la electrificación del transporte y la construcción de turbinas eólicas.

Estos mismos minerales, y otros más, también son clave en la fabricación de teléfonos móviles, centros de datos de inteligencia artificial y armas como los cazas F-35, lo que ha disparado su demanda.

A medida que la economía y la tecnología globales evolucionan, el valor de los minerales críticos se ha disparado y la competencia geopolítica por su acceso es cada vez mayor.

En 2023, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) estimó que el mercado de minerales para la transición energética alcanzó los 300.000 millones de dólares en 2022, el doble que cinco años antes. Si los países cumplen efectivamente con sus compromisos climáticos y de energía limpia, la demanda de estos minerales podría duplicarse de aquí a 2030 y triplicarse de aquí a 2040, según la AIE.

¿Qué minerales se consideran críticos?

El término “minerales críticos” no es científico, sino político, y cada país elabora su propia lista en función de sus prioridades económicas y geoestratégicas.

En 2022, el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés) publicó una lista de 50 minerales, desde aluminio hasta circonio, que considera esenciales para la seguridad nacional, la economía, el desarrollo de energías renovables y la infraestructura del país. Entre los más destacados están el arsénico (para semiconductores), el berilio (usado en la industria aeroespacial y de defensa), el cobalto, el litio y el grafito (claves en la fabricación de baterías), el indio (que permite que las pantallas táctiles respondan al tacto) y el telurio (fundamental para la generación de energía solar).

La Ley de Energía de EE.UU. exige que esta lista se actualice cada tres años, por lo que en 2025 se espera una nueva revisión. Será interesante ver qué minerales se añaden o eliminan en función del nuevo panorama político del país.

¿Qué son los minerales críticos?

Son un subconjunto de 17 minerales indispensables para teléfonos móviles, vehículos eléctricos, sistemas de guiado de misiles y otras aplicaciones industriales y energéticas.

A pesar de su nombre, la mayoría de estos minerales no son especialmente raros, pero su extracción y refinado son extremadamente difíciles y muy perjudiciales para el medioambiente. Por esta razón, su producción está concentrada en muy pocos países, principalmente en China.

Los minerales críticos incluyen el europio, utilizado en los sistemas de control de reactores nucleares; el disprosio, el gadolinio y el praseodimio, fundamentales para los imanes de los teléfonos móviles; y el gadolinio, el holmio y el iterbio, empleados en la fabricación de láseres, entre otros usos.

¿Qué minerales críticos tiene Ucrania?

Un artículo de 2022 escrito por la presidenta de la Asociación de Geólogos de Ucrania, Hanna Liventseva, afirmaba que el país alberga alrededor del 5% de los recursos minerales del mundo, a pesar de ocupar solo el 0,4% de la superficie terrestre, gracias a su compleja geología que abarca las tres principales capas de la corteza terrestre.

Según datos del propio gobierno ucraniano, citados por Reuters, Ucrania tiene depósitos de 22 de los 34 minerales identificados como críticos por la Unión Europea, incluidas tierras raras como lantano, cerio, neodimio, erbio e itrio.

Antes de la invasión rusa, Ucrania era un proveedor clave de titanio, con una producción que representaba alrededor del 7% del total mundial en 2019, según la Comisión Europea. También contaba con reservas de 500.000 toneladas de litio y poseía una quinta parte del grafito mundial, un componente esencial para las centrales nucleares.

Sin embargo, con Rusia controlando aproximadamente una quinta parte del territorio ucraniano, gran parte de estos recursos se han perdido. Según estimaciones de think tanks ucranianos citadas por Reuters, hasta el 40% de los metales de Ucrania están en territorio ocupado. Además, las tropas rusas controlan al menos dos yacimientos de litio, uno en Donetsk y otro en Zaporiyia.

¿Por qué Donald Trump quiere tanto los minerales críticos y las tierras raras de Ucrania?

Hay una razón clave por la que Trump está tan interesado en los minerales críticos de Ucrania: China. Ahora más que nunca, el gigante asiático es la fábrica del mundo, lo que significa que, aunque los minerales críticos se extraigan en distintos lugares del planeta, China sigue siendo un eslabón crucial en la cadena de suministro.

La mayor parte de la capacidad mundial de refinado de minerales críticos está en China. Según la AIE, el país asiático controla aproximadamente el 35% del refinado de níquel, entre el 50% y el 70% del litio y el cobalto, y casi el 90% de las tierras raras.

Su dominio en este último sector es abrumador: según datos del USGS, en 2024 China concentra casi la mitad de las reservas mundiales de tierras raras.

Con Trump impulsando una guerra comercial contra China mediante la imposición de aranceles a los productos chinos, el acceso de EEUU a los minerales críticos podría verse amenazado.

El mundo está inmerso en una feroz competencia por estos recursos, que son los pilares de la economía del futuro. Si EEUU no se asegura su suministro, otros lo harán.