Ciencia
Las muestras del asteroide Bennu traídas a la Tierra contienen algunos de los ingredientes básicos de la vida
Las muestras de roca y polvo traídas del asteroide Bennu, cercano a la Tierra, contienen materia orgánica, incluidos aminoácidos y las cinco bases nitrogenadas de ADN y ARN, así como sales que se formaron en los inicios de la historia del cuerpo que dio lugar a esta roca. Es decir, los ingredientes básicos de la vida.
En 2018, la misión OSIRIS-REx llegó hasta este asteroide cercano a la Tierra para recolectar muestras prístinas, intactas por las alteraciones inducidas por la atmósfera terrestre, y las trajo de vuelta a nuestro planeta en septiembre de 2023 para ser analizadas. En total, OSIRIS-REx recolectó alrededor de 120 gramos de material, el doble de la cantidad requerida para la misión. Las valiosas muestras se dividieron y se prestaron a investigadores de todo el mundo para su análisis, que se revela, un año y medio después, en dos artículos publicados este miércoles en las revistas Nature y Nature Astronomy.
En el artículo de Nature Astronomy, Daniel Glavin y su equipo informan del hallazgo de miles de compuestos moleculares orgánicos. Entre ellos, 14 de los 20 aminoácidos proteicos presentes en las formas de vida de la Tierra, 19 aminoácidos no proteicos raros o ausentes en la biología conocida y las cinco nucleobases biológicas (adenina, guanina, citosina, timina y uracilo).
También obtuvieron pruebas de que Bennu era rico en compuestos que contienen nitrógeno y amoníaco, que se formaron hace miles de millones de años en regiones frías y distantes de nuestro Sistema Solar, lo que ofrece nuevos conocimientos sobre la química de ese momento primitivo. Los autores concluyen que Bennu tiene una complejidad mucho más rica en materia orgánica que la biología terrestre y sugieren que su cuerpo original puede haber venido del Sistema Solar exterior, donde el amoníaco y los hielos volátiles son estables.
Salmueras extraterrestres
En el artículo de Nature, Timothy McCoy y sus colegas encontraron una variedad de minerales de sal, incluidos fosfatos con sodio y carbonatos, sulfatos, cloruros y fluoruros ricos en sodio. Estas sales pueden haberse formado durante la evaporación de la salmuera que existía en los inicios de la historia del cuerpo progenitor de Bennu, lo que indica que alguna vez hubo agua. La posible presencia de agua, junto con nucleobases, plantea preguntas sobre el potencial de síntesis orgánica prebiótica (el proceso que crea los componentes básicos de la vida), lo que requerirá más investigaciones, según los autores.
Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu
“Ahora sabemos que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu”, asegura McCoy. “Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida”. Los investigadores postulan que probablemente aún existan salmueras similares en otros cuerpos extraterrestres, incluido el planeta enano Ceres y la luna helada de Saturno, Encélado, donde las naves espaciales detectaron carbonato de sodio.
Evolución a partir del nitrógeno
Para Olga Prieto-Ballesteros, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB INTA-CSIC), el resultado de Glavin llama más la atención que el de McCoy, porque resalta la química orgánica del asteroide Bennu siguiendo el rastro del nitrógeno de fluidos ricos en amoniaco. “El nitrógeno es un elemento químico básico para que la vida tal y como la conocemos se desarrolle, y que en condiciones propias de la historia de Bennu, reaccionó para formar miles de especies químicas diferentes, incluyendo aminoácidos”, apunta. “La caracterización de los fluidos acuosos ricos en sales es, asimismo, de extrema importancia para conocer los procesos que afectaron a la materia prebiótica primigenia de nuestro Sistema Solar”.
En las condiciones de la historia de Bennu, el nitrógeno reaccionó para formar miles de especies químicas diferentes, incluyendo aminoácidos
Para Juan Luis Rizos, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) que trabaja en este mismo campo, es especialmente interesante el hallazgo de salmuera, que también se encontró en otros cuerpos como en Encélado, una de las lunas de Saturno. “Cuando estas salmueras se evaporan y el agua se va, los minerales que hay quedan formando cristales sólidos”, explica. “Si encuentras estos cristales puedes usarlos para inferir la historia geológica que ha seguido ese objeto en el que hubo en su día una salmuera, y esto es precisamente lo que se ha encontrado en Bennu”.
En opinión de Rizos, este y otros asteroides son “una especie de laboratorios naturales” que nos permiten estudiar cómo las interacciones agua-roca y los procesos de evaporación podrían hipotéticamente facilitar la formación de los compuestos prebióticos y entender mejor el origen de la vida.
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