Mercedes elige al “Nuevo Verstappen” para reemplazar a Lewis Hamilton

El plan es audaz. Llenar la vacante que deja Sir Lewis Hamilton en el equipo Mercedes de F1 a partir de 2025 con un “nuevo Verstappen”. Lo que significa que ese proyecto promisorio finalmente apareció.

Desde que corrió su primera competencia de autos, en febrero de 2014, una década atrás, Max Verstappen ha ganado 54 Grandes Premios, tres títulos consecutivos del mundo y la presunción de que va camino a ser uno de los pilotos más relevantes de toda la historia. Probablemente mejor, inclusive, que Hamilton, que ya reunió 103 victorias y siete campeonatos del mundo, pero que no triunfa desde hace dos años.

Desde que el fulgurante Max se consagró como el vencedor más joven en la historia de la Fórmula 1, a los 18 años y 228 días –en España 2016–, todos los equipos de la máxima disciplina del automovilismo mundial buscan su clon. La escuadra RedBull ha malogrado a tantos buenos pilotos, acepta su mentor Helmut Marko, porque siempre está buscando un piloto tan de elite como el neerlandés... y resulta, según Marko, que no hay. Pero Mercedes cree que lo tiene. Y que será el nuevo Max. Y que si todo sale como se espera en 2024, estará reemplazando al abandónico Hamilton en once meses.

¿Quién es? ¿Qué hizo? ¿Cómo se llama?

Kimi II

Andrea Kimi Antonelli es italiano, nació en Bologna el 26 de agosto de 2006, tiene 17 años y hace cinco que forma parte del programa Junior del equipo Mercedes. Posee los mejores antecedentes: su padre Marco fue piloto –como Jos Verstappen, aunque en este caso no llegó a la Fórmula 1– y su segundo nombre es un homenaje al finlandés Kimi Raikkonen, campeón mundial con Ferrari en 2007 y un ídolo para los tifossi.

Con eso solo no alcanza. Pero resulta que Kimi Antonelli, como se lo conoce, parece ser dueño de un fabuloso talento precoz, que lo ha hecho dominar a voluntad cualquier campeonato en el que haya corrido, y cualquier auto que haya conducido en cualquier condición que se le haya presentado, especialmente en lluvia.

Max se saltó la F-2 para pasar a la F-1. Kimi se saltó la F-3 para acceder a la F-2, después de haber ganado con suficiencia y amplitud el campeonato regional europeo de la F-4, su cuarto título en dos años, apenas, de automovilismo. Mercedes decidió que Kimi puede dar ese paso. Será debutante en la categoría escuela, lo mismo que el argentino Franco Colapinto, pero se espera mucho más del italiano que de nuestro compatriota en el torneo de 2025.

Todas las fichas

Empezó a correr en karting a los 7 años y en autos tres semanas después de cumplir los 15. Mercedes lo tiene bajo control desde 2019, cuando ya era un rey del kart –habiendo logrado nueve títulos regionales y nacionales–, y con su apoyo ganó dos campeonatos europeos en 2020 y 2021. Al año siguiente, conquistó los cetros de la F4 italiana y alemana. Y en octubre de 2022, en una cita de la F4 en Paul Ricard (Francia), se rompió una muñeca en clasificación, lo que no le impidió ganar la carrera al día siguiente. En 2023 pasado conquistó los títulos europeos y de Medio Oriente de la Fórmula Regional, con 8 victorias entre ambos torneos. Verlo conducir –gracias a la magia del streaming– fue un auténtico placer.

Un expiloto de F-1, el indio Karun Chandhok, que ahora comenta los Grandes Premios para la TV inglesa, tuiteó hace menos de una semana lo siguiente: “según todo lo que he oído de Kimi, es muy, muy especial. Hablé con los ingenieros de Fórmula 3 que lo tuvieron hace poco en unos tests privados y dicen que no veían a alguien tan bueno en uno de esos coches desde Max Verstappen”-

Esos tests se llevaron a cabo bajo la lluvia. Antonelli pulverizó a sus rivales. 

El fin de semana pasado se subió por primera vez a un coche de Fórmula 2 en el circuito de abu Dhabi. Al cabo del primer día quedó con el cuarto mejor tiempo, delante de chicos que ya han tenido experiencia de F-1, como su compañero, el inglés Ollie Bearman, que este año será piloto reserva nada menos que de Ferrari. Y también de Colapinto, piloto de la academia Williams. Llamativamente, ni el segundo ni el tercer día Kimi marcó registros significativos. Como si ya hubiera causado suficiente sorpresa en la primera jornada.

Plan A y Plan B

Quizás Antonelli pueda parecer todavía un poco crudo para la Fórmula 1. Lo mismo se pensaba de Verstappen cuando, a fines de 2014, se anunció que iría a la F-1. Pero Toto Wolff, el Team principal de Mercedes, tiene un plan. Un plan audaz. Que podría dar resultado.

Si Kimi gana el título de Fórmula 2, lo que es una chance real, subirá derecho a la butaca que queda libre en Mercedes. Después de todo, Hamilton debutó en F-1 en 2007 tras haberse quedado con el título de la GP2 el año anterior. 

Si no se produce ese resultado pero Kimi se muestra a la altura de las expectativas, quizás Wolff le consiga un año o dos de experiencia en otra escuadra –por ejemplo, Williams–, para que madure. Como hizo con George Russell, que pasó tres temporadas con el equipo de Grove antes de manejar una Flecha de Plata.

¿Y quién reemplazaría en ese caso a Hamilton?

—Hola, soy Fernando Alonso, tengo 42 años y espero correr hasta los 50!

Ese sería el Plan B de Mercedes. El Plan A es el Nuevo Verstappen.

PV