Paula Cristi, gerenta general de Despegar: “Tenemos todos los factores para volver a la capitalización de mercado por encima de US$ 1.000 millones, o sea de unicornio”

Despegar fue uno de los primeros unicornios (empresas tecnológicas valuadas en más US$ 1.000 millones) de la Argentina. Fundada en 1999 por Roberto Souviron, Martín Rastellino, Alejandro Tamer, Cristian Vilate y Mariano Fiori, cotiza en Wall Street y con la pandemia su valuación ha bajado de los 1.000 millones, pero espera pronto recuperarla. En 2015, la agencia de viajes online norteamericana Expedia invirtió en Despegar (ahora es su segundo principal accionista) y en 2017 Souviron dejó el cargo de CEO en manos de otro argentino, Damián Scokin, un ex ejecutivo de Latam y Ultrapetrol. En 2020, en plena crisis, dos fondos de inversión compraron acciones de Despegar: el estadounidense L Catterton, que se convirtió en el mayor accionista, y Waha Capital, de Emiratos Árabes, que devino el tercero. También el año pasado, fue nombrada al frente de la unidad de negocios de la Argentina y Uruguay a una mujer, Paula Cristi, que lleva 18 años trabajando en la compañía. Desde su casa, como el resto del personal desde hace un año y medio, Cristi fue entrevistada por elDiarioAR.

¿Cómo está Despegar en particular y el sector turístico en general?

Primero hablemos de la empresa a nivel resultados del negocio a nivel regional. Es bien dispar la situación país por país. En los resultados del segundo trimestre del año venimos con una tendencia de recuperación positiva muy avanzada por los mercados que no han tenido grandes restricciones en esta industria, que son México y Colombia. Y si vemos los números versus 2019, tenemos una caída todavía del 56%, pero si comparamos contra el primer trimestre de este año vemos una tendencia positiva del 32%. La Argentina está un poco atrasada. La recuperación, al igual que en otros países como Brasil y Chile, ha tenido más restricciones asociadas al turismo principalmente internacional. Pero en la Argentina claramente el programa PreViaje es uno de los factores que nos está ayudando a la recuperación. Así que celebramos que exista una nueva edición de este programa. Lo que vemos en la Argentina es que hay una preferencia por viajar dentro del país, lo que está asociado a presupuestos más acotados y, por supuesto, también a la situación sanitaria. Así que el PreViaje va a colaborar mucho con esta tendencia y a acelerar la recuperación a nivel turismo interno.

Todavía hay mucha restricción de vuelos al exterior y no llegan los turistas extranjeros…

La recuperación no va a ser una curva rectilínea ascendente. Lo más importante, dentro de lo posible en un contexto bien complejo, es tener mayor previsibilidad y seguir contando con este tipo de herramientas como el PreViaje para que los argentinos volvamos a viajar. Las restricciones para viajar al exterior están muy asociadas también a restricciones que ponen otros países. Entonces, en función a cómo vaya evolucionando la pandemia y el ritmo de vacunación, deberíamos ir viendo que la industria se va a recuperar a un ritmo más acelerado. Si comparamos con otros mercados que tienen menos restricciones, vemos que ya están a niveles parecidos a los de 2019. Estados Unidos, por ejemplo.

La capitalización de mercado de Despegar ahora es 794 millones de dólares. Ya no vale los 1.000 millones que lo convirtieron en unicornio. ¿Cómo analiza esta baja y piensa que pueden recuperar el valor perdido por la pandemia? 

Más allá de la cuenta matemática que da el resultado de la capitalización, lo que evalúan los inversores es que Despegar vale US$1.200 millones. Y esto está más asociado a un proyecto más de largo plazo que el cálculo matemático del contexto exacto en el cual hoy estamos atravesando el negocio. En la medida en que la industria se vaya recuperando, tenemos todos los factores para volver a ese ‘market cap’ (capitalización de mercado) por encima de un ‘billion’ (mil millones), o sea de unicornio. Para nosotros, es un orgullo enorme ser un unicornio. Somos la única empresa tecnológica de turismo que ha logrado esa categoría. No miramos al valor de la compañía en un momento preciso. A pesar del contexto que estuvimos atravesando en el último año y medio, hicimos dos inversiones muy grandes: adquirimos la empresa Best Day, de México, y Koin, una plataforma de cobro online brasilera. Y dos inversores muy grandes invirtieron en Despegar el año pasado 200 millones de dólares: L Catterton y Waha Capital. Eso demuestra la confianza en nuestro proyecto y la confianza en que esta industria se va a recuperar.

¿Qué porcentaje de su negocio depende de la Argentina?

Nosotros no abrimos un desglose país por país. Una de las ventajas que tiene Despegar como compañía es su presencia en muchos países de Latinoamérica. Eso nos ha permitido tener un buen balance del negocio. 

¿Cómo ve la situación económica nacional?

Creemos que la industria se va a recuperar y estamos confiados de que la Argentina tiene un montón de ventajas. Tiene un montón de atractivos naturales y y de propuestas interesantes para los viajeros, no sólo locales, sino también extranjeros. Tenemos muy buena relación con los distintos actores del Gobierno para empujar el desarrollo a nivel industria. La Argentina tiene un montón de oportunidades y, en la medida en que el contexto vaya acomodándose, esta industria que aporta el 10% del PBI, va a volver a a los ritmos históricos.

¿Por qué hay tantos unicornios en la Argentina?

Acá tenemos muchísimo talento, sobre todo en este tipo de especialidades como la tecnología. Es uno de los países de Latinoamérica que mayor cantidad de unicornios ha desarrollado en los últimos años. No me acuerdo de los números, pero creo que Brasil tiene 22, nosotros 11 y después hay un par en Chile, uno en Colombia, uno en Uruguay.

¿Cuántos de los empleados de Despegar están en la Argentina?

Los 'headquarters' (oficinas centrales) están acá. Acá somos más de mil, un tercio del total que tenemos en la región. 

¿Qué opina de que los técnicos informáticos se sindicalicen?

En relación a la sindicalización de los empleados de empresas de tecnología, en el caso de Despegar nuestro equipo tiene representatividad sindical. Como filosofía, en nuestra organización tenemos un diálogo muy cercano con todos nuestros empleados para entender y atender sus inquietudes.

¿Y ganan bien o mal los empleados del sector de tecnología?

Es una pregunta relativa que no sabría contestarte. Tenemos búsquedas abiertas a pesar de lo deprimida que está la industria desde hace un año y medio. Tenemos 400 vacantes abiertas, de las cuales arriba del 50% son en la Argentina. Estamos muy contentos de estar incorporando nuevo talento. Este año lanzamos la edición número 14 de un programa que se llama Jóvenes de Alto Vuelo, que busca incorporar a personas que estén dando sus primeros pasos en carreras tecnológicas a nuestro equipo. Atraviesan seis meses de capacitación dada por nuestros propios líderes de tecnología. Después tienen la posibilidad de quedarse trabajando en nuestro equipo. Este año batimos récord de inscriptos: 4.000. Ingresaron 25 y ya empezaron este proceso de capacitación y seguramente muchos de ellos sino todos quedarán trabajando en la compañía.

¿Logran cubrir esas 400 vacantes? Porque la industria tecnológica hace bastante tiempo viene diciendo que no logra cubrirlas…

Es un gran desafío que tenemos a nivel país. Por eso es súperimportante la articulación público-privada y el poder ir trabajando desde desde la temprana edad en el lograr que se despierte el interés por este tipo de carreras en los jóvenes, para sostener masa crítica. Estamos ahora con un programa de búsqueda de talento en el interior del país, ampliando también un poco nuestra geografía. Por supuesto buscamos talento en las universidades, buscamos estudiantes que están cursando las carreras de tecnología.

Ustedes tienen objetivos de sustentabilidad. ¿Cuáles son?

Después de muchos años de trabajo y de tener mucho foco a nivel compañía en los distintos indicadores, hemos transparentando y compartido con el mercado nuestro reporte de sustentabilidad. Trabajamos en tres grandes ejes que tienen que ver con nuestros empleados, nuestro talento, nuestro equipo, con ciberseguridad y con el impacto en nuestros clientes. A nivel comunidad hemos trabajado fuerte en la capacitación tecnológica del Barrio 31.

Ahora vienen las elecciones y se habla de propuestas. ¿Cuál cree que tiene que ser la agenda económica del país?

A ver… Previsibilidad es uno de los mayores desafíos que tenemos. Por supuesto, estamos en un contexto complicado como para tener previsibilidad. Es súpercomplejo, pero la previsibilidad es clave. Es el mayor desafío y la mayor oportunidad que tenemos. Después, políticas de largo plazo y una dinámica mayor de articulación público-privada. Me parece que es súperimportante la educación, y te lo relaciono un poco con el desarrollo de talento. Esta oportunidad tan grande que tenemos cuando hablamos de que Argentina tiene un talento muy destacado, sobre todo a nivel desarrollo tecnológico. Un plan de educación de largo plazo es algo clave, sobre todo para despertar el interés de los más jóvenes en carreras tecnológicas, cuando la tecnología nos atraviesa en todas las dimensiones de nuestra vida. De hecho, la pandemia ha demostrado que eso se ha acelerado.

¿La pandemia también dejará cambios en su negocio, en el consumo?

Sí, lo que entendimos rápidamente era que la información era clave y por eso desarrollamos un micrositio en nuestra página donde cualquier persona que quiere viajar puede acceder a información de requisitos para viajar desde un país al otro. Eso lo actualizamos constantemente. La flexibilidad, el poder contar con alternativas que eventualmente permitan hacer cambios o no, ya sea de fecha, de destino o cancelar el viaje, es algo que creemos que vino para quedarse por un largo tiempo. Vemos algunos cambios también de comportamiento a la hora de elegir el tipo de viaje, de destinos. Vemos que que hay mucho más interés por realizar viajes en contacto con la naturaleza y quizás más de cercanía. Vemos eso no sólo en la Argentina, sino en varios países.

AR