Ya hay que pensar en el Mundial 2026: dónde se jugará, habrá más equipos y nuevo formato

El Mundial Qatar 2022 fijó un antes y un después en la historia de las Copas del Mundo porque será el último con 32 selecciones. Dentro de cuatro años aumentará el número de participantes a 48 equipos con un interrogante puesto en el formato de la competición que aún continúa en estudio con varias alternativas que evalúa FIFA para el comienzo del certamen que se extendería del 9 de junio al 18 de julio de 2026.

La cita que será organizada por Canadá, Estados Unidos y México marcará un hito, ya que será récord de países organizadores después de lo que significó Corea-Japón 2002 sumado a que se pondrá fin al actual modo de disputa que comenzó a regir desde Francia 1998 después de que hayan participado 24 países en Estados Unidos 1994. En ese momento, la cantidad de partidos se había elevado de 52 a 64, pero la decisión comunicada el 10 de enero de 2017 por el comité del ente que rige este deporte podría subir ese número a 80 o 104 encuentros.

La cantidad de cupos también irá al alza y se repartirán de la siguiente manera:

• UEFA saltará de 13 a 16 equipos;

• África tendrá 9, a diferencia de las 5 actuales;

• Asia pasará de las 4 plazas y media a 8;

• Sudamérica aumentará de 4 plazas y media a 6;

• CONCACAF dejará atrás las 3 plazas y media para contar con 6;

• Oceanía obtendrá una plaza asegurada en lugar de la media plaza actual;

Este escenario podría evitar ausencias muy importantes como ha sucedido en el último Mundial con Colombia, Italia, Egipto o Argelia, entre otros, pero también podría facilitar la clasificación de selecciones con escaso relieve en este tipo de torneos como Emiratos Árabes Unidos en Ásia e Islas Salomón en el continente oceánico.

Los dos lugares restantes saldrán de un repechaje compuesto de seis equipos, una selección de cada confederación a excepción de UEFA, más otra que provendrá de la CONCACAF por ser los anfitriones del certamen. Todos los cruces eliminatorios se jugarán a un solo partido y los dos mejores según el ranking FIFA accederán directamente a las semifinales. Cada uno de estos se medirán ante los ganadores de los dos duelos entre las cuatro selecciones restantes y los vencedores de cada semifinal avanzarán de manera automática al Mundial.

Con los cupos confirmados, la duda pasa por la forma que se le dará al torneo porque la opción que había picado en punta era dejar de lado los 8 grupos de 4 equipos cada uno para aumentar a 16 zonas de 3 selecciones y que clasifiquen las 2 primeras de cada una para conformar las 32 clasificadas que iniciarían los cruces de eliminación directa a partir de 16avos de final.

Sin embargo, la principal preocupación de FIFA pasa por el hecho de que dos selecciones puedan arreglar una igualdad en el cierre del grupo que las clasifique a ambos. “Es una cuestión que se ha planteado”, declaró el vicepresidente de la entidad, Victor Montagliani, en marzo pasado. Debido a esto, otra de las posibilidades que se planteó fue instaurar 12 grupos de 4 equipos cada uno y que clasifiquen los dos primeros más los ocho mejores terceros. Esto impondría un cambio fundacional al certamen: la cantidad de partidos para levantar la Copa del Mundo aumentaría de siete a ocho.

El Mundial 2026 contará con 16 sedes

También haría que se incrementen la cantidad de partidos a 104 y se extienda unos días más la competición en una modificación que podría entrar en conflicto con los clubes y los gremios de los jugadores por un calendario que se ajusta cada día más.

En contraposición, el director de Desarrollo del Fútbol Mundial de la FIFA, Arsene Wenger, también deslizó la posibilidad de dividir el Mundial en dos mitades de 24 seleccionados cada uno. Estarían distribuidos en seis grupos de cuatro equipos y los ganadores de cada lado del cuadro chocarían en la final.

Además, otra de las modificaciones que podría traer la Copa del Mundo es la presencia de una tanda de penales en fase de grupos ante la posibilidad de un empate. Más allá de que la igualdad continuará repartiendo un punto para cada equipo, los tiros desde los doce pasos darán una unidad extra para los vencedores con el objetivo de evitar distintas paridades que han tenido que desempatar por la diferencia de tantos, los goles a favor o bajo la modalidad de Fair Play por menor cantidad de tarjetas.

A la espera de esta resolución que debería darse en 2023, la FIFA ya comunicó cuáles serán las 16 sedes del próximo Mundial. En gran mayoría, se repartirán dentro de los Estados Unidos (11), mientras que habrá 3 en México y 2 en Canadá, a saber:

Estados Unidos

• Los Ángeles - SoFi Stadium

• Nueva York y Nueva Jersey realizaron una oferta conjunta para acoger partidos en el MetLife Stadium de la última ciudad

• San Francisco - Levi’s Stadium

• Miami - Hard Rock Stadium

• Dallas - AT&T Stadium

• Atlanta - Mercedes-Benz Stadium

• Seattle - Lumen Field

• Houston - NRG Stadium

• Filadelfia - Lincoln Financial Field

• Kansas - Arrowhead Stadium

• Boston - Gillette Stadium

México

• Guadalajara - Estadio Akron

• Ciudad de México - Estadio Azteca

• Monterrey - Estadio BBVA Bancomer

Canadá

• Toronto - BMO Field

• Vancouver - BC Place

NB