Los usuarios del mayor foro del mundo, Reddit, organizan una huelga general... y sale bien

Convocar huelgas siempre ha sido una idea con la que coquetean los usuarios descontentos de redes sociales y foros. Son ellos los que generan el valor de las plataformas con sus contenidos y los que las sustentan económicamente viendo anuncios, por lo que un paro suena a medida muy efectiva para presionar a las empresas que las gestionan. La realidad es que es casi imposible encontrar ejemplos de éxito. La aguja en el pajar está sucediendo en este momento en el mayor foro de internet, donde se ha convocado una huelga que está teniendo un 95% de seguimiento. Parte de los motivos son de consumo interno, pero otros son de plena actualidad: el hecho de que las multinacionales de inteligencia artificial (IA) estén usando los comentarios públicos de los usuarios para enseñar a hablar a sus máquinas completamente gratis.

El lugar en cuestión es Reddit. Tiene poca penetración en España, donde no está entre las 50 webs más populares, según Similarweb, a pesar de ocupar el puesto 18 a nivel mundial. Para entender cómo es posible que los usuarios se hayan organizado para generar un paro de su actividad (llegando a provocar una caída de la plataforma en el primer día de huelga), hace falta entender algunas de las características que hacen de este espacio un lugar poco común en la red actual.

Una reliquia del pasado

Reddit nació en 2005 como uno de esos foros clásicos del Internet de los 2000 pero, al contrario que su competencia, que fue poco a poco perdiendo usuarios en favor de las redes sociales, ha resistido manteniendo unos códigos propios mientras Internet evolucionaba en otra dirección. Tiene 50 millones de usuarios que entran cada día y tienen un alto grado de compromiso con él.

Al contrario de lo que ocurre en el resto de las plataformas masivas, Reddit conserva un gran porcentaje de la descentralización que caracterizaba a los foros originales. Usuarios voluntarios desempeñan muchas tareas clave, como la moderación; mientras que el modelo de organización son los subreddits: espacios más reducidos para interactuar sobre temas concretos donde los miembros que los crearon tienen casi todo el poder.

Hasta ahora la empresa Reddit había abrazado y potenciado esa personalidad propia. Muchas veces esto ha implicado mirar hacia otro lado ante la cultura tóxica que imperaba en muchas de sus comunidades, lo que hacía que bastantes anunciantes prefieran poner su dinero en otros espacios como Facebook, Instagram o Twitter, donde la moderación se basa en unas reglas impuestas por la empresa y es aplicada por implacables algoritmos. En Reddit también está permitido (y abunda) el porno, lo que espanta a buena parte de la industria publicitaria.

La consecuencia de todo esto es que, hasta ahora, Reddit apenas ha dado beneficios. Al menos así lo afirma su cofundador y director ejecutivo, Steve Huffman. La compañía no cotiza en bolsa, por lo que no tiene obligación de hacer público el detalle de sus cuentas. Aquí es donde la inteligencia artificial se cruza en la historia de Reddit.

Comentarios gratis que valen oro

Reddit cuenta con más de 8.800 subredits en total. En algunos de ellos los usuarios debaten temas con largos y argumentados comentarios. Otros tienen un estilo más similar al que impera en plataformas como Twitter. Un compendio extremadamente útil para que lo engullan los mecanismos de aprendizaje automático de inteligencias artificiales generativas de texto como ChatGPT.

Estos sistemas son capaces de construir escritos recurriendo a la fuerza bruta matemática: prediciendo estadísticamente qué palabra suele ir después de otra en cada contexto. En 2021, cuando el sector empezó a vislumbrar el futuro que esperaba a estas herramientas, Reddit dobló su valor. Una ronda de financiación lanzada por la empresa aquel año consiguió cientos de millones de varios fondos de capital riesgo que valoraron la compañía en 10.000 millones de dólares.

Reddit empezó entonces un camino hacia los beneficios y su salida a bolsa. Uno de los objetivos es conseguir cerrar una parte de su sistema informático para obligar a OpenAI, Google, Microsoft y otras desarrolladoras de IA a pagar por usar los comentarios de la plataforma. Así lo confirmó Huffman en abril al New York Times: “El corpus de datos de Reddit es realmente valioso, pero no tenemos por qué dar todo ese valor a algunas de las mayores empresas del mundo de forma gratuita”.

El problema es que una parte de esos cambios harán que la plataforma sea mucho menos descentralizada y se parezca más a las Facebook o Instagram tradicionales. Algo que no ha gustado a sus usuarios, que, tras meses de protestas, convocaron una huelga general para este lunes y martes que ha tenido un seguimiento masivo.

Éxito de seguimiento, futuro incierto

Lo que han hecho los usuarios de Reddit para parar la actividad del foro es convertir los subredits en “privados”, lo que en la práctica equivale a sacarlos de la red. Según una retransmisión online en Twitch creada para la ocasión, este martes entre el 95% y el 96% de los subredits permanecían cerrados al público.

Las críticas de los usuarios se centran en el hecho de que las modificaciones destinadas a cobrar a las desarrolladoras de IA también harán insostenible todo el resto de modelos de negocio que se basan en los datos de Reddit, que hasta ahora eran de acceso libre. Aquí entran las apps para móviles desarrolladas por terceros, que han sido claves para la plataforma durante su desarrollo dado su carácter descentralizado. También proyectos de investigación y de transparencia. Además, temen que todo el proceso acabe afectando a la manera en la que se gestiona la moderación, aunque Reddit niega este punto.

Cobrar el acceso a estos datos fue también una de las primeras decisiones de Elon Musk cuando tomó posesión de Twitter, que era la otra plataforma que dejaba libre el acceso a ellos.

Huffman participó el pasado viernes en una discusión abierta con el resto de miembros. En ella expresó que respeta la protesta de los usuarios, pero que no va a seguir admitiendo que terceras empresas hagan dinero a partir de los datos de Reddit mientras la plataforma no da beneficios. Incluso aunque sus márgenes sean muy pequeños, como gran parte de las apps de terceros que han suscitado la protesta.

“Respetamos cuando vosotros y vuestras comunidades toman medidas para poner de relieve las cosas que necesitan, incluyendo, a veces, hacerse privados. Todos somos responsables de garantizar que Reddit proporcione un lugar abierto y accesible para que la gente encuentre comunidad y pertenencia”, declaró.

A pesar de que la huelga estaba convocada para este 12 y 13 de junio, muchos gestores de subreddits importantes (algunos con miles de suscriptores) han adelantado que mantendrán los espacios privados para intentar forzar a la compañía a dejar las cosas como están y buscar otra forma de cobrar a las desarrolladoras de IA sin que implique cambios en las características básicas de su foro.