Entrevista a la bioquímica y viróloga Mariana Viegas

“Las vacunas contra el Covid-19 siguen protegiendo frente a la severidad y la muerte”

“Cuando un virus, un agente infeccioso, tiene alto impacto en la salud pública y además hay intervenciones de salud pública como por ejemplo son las vacunas, debe haber un monitoreo constante de que es lo que está pasando con ese virus”, dice la bioquímica y viróloga Mariana Viegas, investigadora del Conicet con sede en el Laboratorio de Virología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez y coordinadora del Proyecto Argentino Interinstitucional de genómica de SARS-CoV-2, más conocido como Proyecto País, que días atrás publicó un nuevo informe sobre las variantes que circulan en la Argentina del virus que causa el covid-19.

Según el reporte del 13 de diciembre, el linaje BQ.1 de Omicrón y sus derivados -como BQ.1.1- comenzaron a detectarse en el Área Metropolitana de Buenos Aires (AMBA) entre el 9 y el 22 de octubre y para las semanas del 20 de noviembre al 3 de diciembre la variante ya estaba asociada al 62,5% de los casos analizados.

“Las vacunas que se están aplicando claramente protegen para evitar la severidad de la enfermedad y la muerte, que era el objetivo original de las vacunas. Eso sigue ocurriendo, de hecho podemos ver que los casos aumentan significativamente y las muertes y las internaciones no”, enfatiza Viegas.

Desde que el virus que causa el Covid-19 se ha extendido por todo el mundo, han surgido variantes. Sobre las características de la variante que predomina en la actualidad, Viegas dice que “hay una gran diversidad de derivados de BQ” y menciona que una competencia como un Mundial de Fútbol es un evento de propagación gigante a nivel global: “Se junta mucha gente de todas partes del mundo en un mismo lugar, con distintas características, cuidados e infecciones. El mundial es como un vaso mezclador de las variantes del virus SARS-CoV-2 de todo el mundo y eso es lo que estamos viendo”.

El informe indica además que “el linaje BQ.1 y sus derivados presentan mutaciones asociadas con la evasión inmune” y recomiendan la aplicación de vacunas de refuerzo para prevenir Covid-19 severa. Viegas explica: “Todos los virus que están circulando ahora son producto de la variante Omicrón, originaria de la tercera ola, y de sus derivados. Lo que se ha visto es que el virus ha evolucionado evadiendo los anticuerpos que generan las vacunas, o sea, hay un montón de mutaciones en la proteína spike, que son el blanco de los anticuerpos neutralizantes que se generan. Por eso ocurre evidentemente que las vacunas no protegen frente a la infección, pero siguen protegiendo frente a la severidad y la muerte”.

¿Por qué es importante realizar un monitoreo constante del SARS-CoV-2? Viegas señala dos motivos principales “conocer cómo evoluciona el virus respecto de las intervenciones en salud pública que se están tomando como es el uso de las vacunas” y hacer una vigilancia genómica para poder “analizar cada una de las mutaciones, o sea los cambios que tiene en el nivel de genoma el virus, y saber si los métodos de diagnóstico que se están utilizando siguen siendo efectivos para detectar los virus que están circulando en el país”.

“Al principio de la pandemia era necesario conocer este virus en profundidad y entender cómo era su evolución para saber si las vacunas iban a ser efectivas o no. Ahora, luego de la aplicación de las vacunas, el monitoreo es importante para saber cómo este virus responde a la vacunas, es decir, es importante saber qué variantes están circulando y si esas variantes evaden o no las respuestas de las vacunas que se están aplicando”, explica la científica.

Especializada en epidemiología molecular y evolución molecular de virus respiratorios, Viegas llegó en 1999 al Laboratorio de Virología del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez para hacer su tesis de doctorado. Junto a su grupo de investigación trabajó por muchos años en técnicas de secuenciación genómica de virus respiratorios, entre otros temas. En marzo de 2020, fue convocada por el Ministerio de Ciencia de la Nación para coordinar el Proyecto País, que se originó para identificar qué variantes del virus SARS-CoV-2 ingresan a la Argentina, cómo se establecen y se diversifican en el país.

Este consorcio federal y multidisciplinario cuenta con 14 nodos de secuenciación genómica a lo largo del país, nodos de toma y procesamiento de muestras y aporte de datos clínico-epidemiológicos y nodos de procesamiento bioinformático. Sus resultados se reportan al Sistema Nacional de Vigilancia de la Salud de la Argentina y se deposita los genomas en la base internacional de acceso abierto GISAID.

“Vamos a seguir monitoreando el virus siempre y cuando tenga un impacto en la salud pública y sea necesario ver si las intervenciones siguen siendo efectivas frente a las variantes que están circulando y también con respecto a los métodos de diagnóstico”, sostiene Viegas y cuenta que la idea es proponer un nuevo objetivo de trabajo, el monitoreo de otros agentes con impacto en la salud pública. “Por ejemplo, tener protocolos preparados para secuenciar dengue, si hay un brote de dengue, o el virus sincitial respiratorio, que es un virus que hace mucho secuenciamos pero próximamente va a haber una vacuna aprobada, entonces va a ser importante su monitoreo a nivel genómico. Pero para eso siempre vamos a necesitar financiamiento, la ciencia necesita de financiamiento y a eso apostamos”.

MB