Científicos del Conicet descubren una nueva especie de dinosaurio en Neuquén

El descubrimiento fue publicado hoy lunes en la prestigiosa revista paleontológica Papers in Palaeontology, luego de casi 20 años de que se encontraran los primeros restos del ejemplar que fue bautizado "Elemgasem nubilus", en honor al dios tehuelche y nubilus, que en latín significa “días nublados”.

El primer autor del estudio, el becario posdoctoral del Conicet Mattia Baiano, dijo: “Este nuevo dinosaurio carnívoro que encontramos pertenece a la familia de los Abelisauridae y los primeros restos fueron hallados en 2002, o sea hace 20 años. Nos tomó muchos años para su preparación y su estudio y recién el año pasado enviamos el artículo a la revista”.

Bajo la dirección del investigador Rodolfo Coria, el trabajo formó parte de la tesis doctoral de Baiano, en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG), parte del Conicet y la Universidad Nacional de Río Negro, y el Museo Municipal Carmen Funes de la ciudad de Plaza Huincul.

“Los huesos fueron hallados a unos 20 kilómetros de la ciudad de Plaza Huincul, en la provincia de Neuquén. Las partes que encontramos son parte de la cola (varias vértebras) y huesos de los miembros posteriores (fémur, tibias, fíbulas y falanges del pie)”, describió Baiano, y señaló que al estudiarlo se dieron cuenta de que se trataba de un ejemplar inédito.

El científico añadió que, gracias a los análisis histológicos de los fósiles, se determinó que el ejemplar es un bípedo carnívoro que comía principalmente animales herbívoros, “tenía una edad mínima de ocho años y, si bien era un individuo sexualmente maduro, todavía no había terminado de crecer”.

El Elemgasem nubilus tenía una longitud desde la cabeza a la cola de aproximadamente de cuatro metros, y su altura se acercaba a los dos metros; era parte los principales grupos de depredadores y es un pariente cercano de otros terópodos abelisáuridos de la Argentina, llamados Brachyrostra, que incluye especies como el Aucasaurus, Carnotaurus y Skorpiovenator.

Esta familia de dinosaurios vivió entre 100 y 66 millones de años atrás, durante el Cretácico Superior, en Gondwana: un antiguo continente formado por lo que ahora es América del Sur, la Antártida, África, la India y Australia.

El ejemplar “pertenecía a un momento llamado Turoniano-Coniaciano”, donde hubo “modificaciones en la flora y fauna debido a cambios climáticos en la atmósfera y cambios químicos y físicos en el océano”, explicó Baiano. “Estos cambios que implicaron la extinción de algunos organismos y la aparición de otros, también ocurrieron en la familia de los abelisáuridos y este ejemplar que encontramos es el primero a nivel mundial de su familia en este lapso temporal”.

En ese sentido, Rodolfo Coria, director emérito del Museo Municipal, afirmó: “Siempre la identificación de una nueva especie es un hecho científicamente relevante, especialmente si la especie pertenece a una familia emblemática de dinosaurios carnívoros como los abelisaurios”. Para Coria, “Elemgasem representa una pieza clave en el rompecabezas de la evolución de este grupo, que comenzó a armarse con los primeros hallazgos de José Bonaparte en la década de 1980”.

Coria, que se formó como paleontólogo con Bonaparte, el paleontólogo de vertebrados argentino más importante del siglo XX, detalló que ya se conocían formas de abelisaurios “en horizontes más antiguos (como el Cenomaniano) o más modernos (como el Campaniano), por lo que era predecible que los hubiera en tiempos intermedios”. Añadió que “lo que no nos imaginábamos era encontrar un abelisaurio de tamaño comparativamente pequeño como Elemgasem, cuya talla es netamente inferior de la del resto de especies del grupo.”

Finalmente, Baiano dijo que el hallazgo destaca nuevamente la importancia paleontológica de la región. En la paleontología, la Argentina, particularmente la Patagonia, es junto con China, Estados Unidos y Canadá uno de los lugares más importantes del mundo. “Cada año son múltiples los nuevos descubrimientos publicados en revistas científicas internacionales y cada vez sumamos un granito de arena más al conocimiento de la vida en el pasado”, subrayó.

LC con información de agencia Télam